ISRO ha llevado a cabo con éxito la Misión de Aterrizaje Autónomo del Vehículo de Lanzamiento Reutilizable (RLV LEX). La prueba se realizó en el Campo de pruebas aeronáuticas (ATR), Chitradurga, Karnataka, en la madrugada del 2 de abril de 2023.
El RLV despegó a las 7:10 am IST por un helicóptero Chinook de la Fuerza Aérea de la India como una carga suspendida y voló a una altura de 4.5 km (por encima del nivel medio del mar MSL). Una vez que se alcanzaron los parámetros predeterminados del pastillero, según el comando de la computadora de gestión de la misión del RLV, el RLV se lanzó en el aire, con un rango descendente de 4.6 km. Las condiciones de liberación incluían 10 parámetros que cubrían la posición, la velocidad, la altitud y las tasas corporales, etc. La liberación de RLV fue autónoma. Luego, RLV realizó maniobras de aproximación y aterrizaje utilizando el sistema integrado de navegación, guía y control y completó un aterrizaje autónomo en la pista de aterrizaje ATR a las 7:40 a.m. IST. Con eso, ISRO logró con éxito el aterrizaje autónomo de un vehículo espacial.
El aterrizaje autónomo se llevó a cabo en las condiciones exactas del aterrizaje de un vehículo de reingreso espacial —aterrizaje preciso, no tripulado y de alta velocidad desde la misma ruta de retorno— como si el vehículo llegara del espacio. Se lograron parámetros de aterrizaje como la velocidad relativa del suelo, la tasa de descenso de los trenes de aterrizaje y las tasas corporales precisas, como las que podría experimentar un vehículo espacial de reentrada orbital en su ruta de regreso. El RLV LEX exigió varias tecnologías de vanguardia, incluido hardware y software de navegación precisos, sistema Pseudolite, altímetro de radar de banda Ka, receptor NavIC, tren de aterrizaje indígena, aletas de panal Aerofoil y sistema de paracaídas de freno.
Por primera vez en el mundo, un cuerpo alado ha sido llevado a una altitud de 4.5 km por un helicóptero y liberado para realizar un aterrizaje autónomo en una pista. RLV es esencialmente un avión espacial con una baja relación sustentación/resistencia que requiere una aproximación con ángulos de planeo elevados que requieren un aterrizaje a altas velocidades de 350 km/h. LEX utilizó varios sistemas autóctonos. ISRO desarrolló sistemas de navegación localizados basados en sistemas de pseudolitos, instrumentación y sistemas de sensores, etc. El modelo de elevación digital (DEM) del lugar de aterrizaje con un altímetro de radar de banda Ka proporcionó información precisa sobre la altitud. Extensas pruebas en túnel de viento y simulaciones CFD permitieron la caracterización aerodinámica del RLV antes del vuelo. La adaptación de tecnologías contemporáneas desarrolladas para RLV LEX hace que otros vehículos de lanzamiento operativos de ISRO sean más rentables.
ISRO había demostrado el reingreso de su vehículo alado RLV-TD en la misión HEX en mayo de 2016. El reingreso de un vehículo suborbital hipersónico marcó un logro importante en el desarrollo de vehículos de lanzamiento reutilizables. En HEX, el vehículo aterrizó en una pista hipotética sobre la Bahía de Bengala. El aterrizaje preciso en una pista era un aspecto no incluido en la misión HEX. La misión LEX logró la fase de aproximación final que coincidió con la ruta de vuelo de regreso de reingreso exhibiendo un aterrizaje autónomo de alta velocidad (350 kmph). El LEX comenzó con una prueba de Navegación Integrada en 2019 y siguió múltiples Pruebas de Modelos de Ingeniería y pruebas de Fase Cautiva en los años siguientes.
Junto con ISRO, IAF, CEMILAC, ADE y ADRDE contribuyeron a esta prueba. El equipo de la IAF de la mano con el equipo del Proyecto y se realizaron múltiples salidas para perfeccionar el logro de las condiciones de lanzamiento.
Con LEX, el sueño de un vehículo de lanzamiento reutilizable indio llega un paso más cerca de la realidad.
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